Рене Зельвегер родилась 25 апреля 1969 года в пригороде Хьюстона, в городке Кэйти (штат Техас, США) в семье медсестры и инженера. Ее мать – по происхождению норвежка, а отец родом из Швейцарии; они приехали в США в 1960-е годы.
Рене Зельвегер после окончания школы в 1987 году поступила в Техасский университет в Остине, который кончила со степенью бакалавра, специализируясь в области радио, кино и телевидения. Во время учебы в колледже она записалась на курс драмы, чтобы набрать нужные часы для получения диплома по английской литературе, и неожиданно увлеклась театром. Затем Рене Зельвегер играла в местных полупрофессиональных театральных труппах, снималась в рекламных роликах. В 1993 году состоялся ее дебют в кино - эпизодическая роль в фильме Ричарда Линклейтера “Dazedand Confused”, а в 1994 году начинающая актриса появилась уже в голливудских постановках - “Реальность кусается” и “Empire Records”. Звездой Рене Зельвегер сделала роль Дороти Бойд в спортивной комедии “Джерри Магуайер” (1996), где ее партнером был Том Круз. После успеха и фильма, и актрисы - она была отмечена несколькими профессиональными призами - ее карьера пошла в гору. В 2000 году на экраны вышли две новых комедии: в хите братьев Фарелли “Я, снова я и Ирэн” партнером Рене Зельвегер стал Джим Кэрри,а в “черной” комедии “Медсестра Бетти” она играла вместе с Крисом Роком, Морганом Фрименом, Грегом Кинниром.